絶滅の危機にあるシジュウカラガンの羽数回復と渡りの復元を目指した取り組みが、仙台市八木山動物公園・ ロシア科学アカデミーカムチャッカ太平洋地理学研究所（旧　生態学研究所、以下　ロシア研究所）・日本雁を保護する会（以下　雁を保護する会）の共同事業として続けられています。

　シジュウカラガンはカナダガンの一亜種(*1)で、かつてはアリューシャン列島で繁殖し北米西海岸で越冬するものと、千島列島で繁殖し日本で越冬するものがいました。しかし、２０世紀初めに毛皮を得る目的で繁殖地の島々にキツネが放されたため、その影響で生息数が激減し、一時は絶滅したものと見られていました。幸い１９６２年にアリューシャン列島の一部で奇跡的に生存していることが確認され、その後のアメリカ合衆国政府の手厚い保護と増殖作戦によって、アリューシャン列島の個体群は絶滅の危機を脱するところまで羽数を回復しています。これに対して、日本では１９３５年頃まで宮城県の黒川郡、多賀城市、そして仙台市内でも数百羽の群れが越冬していましたが、その後渡来数が激減し、事業開始以前までは宮城県北部の伊豆沼周辺でマガンの群れの中に数羽が見られる程度となっていました。

　「日本でも合衆国と同じように野生シジュウカラガンの羽数を回復させ、その渡りを復元できないものか？」。１９８０年、八木山動物公園は雁を保護する会と共同で「極東地域の野生シジュウカラガンの羽数回復計画」を始めました。１９８３年には、合衆国内務省の魚類・野生生物保護局パタクセント野生生物研究所からシジュウカラガン９羽が種鳥として提供され、本格的な事業が開始されたのでした。

　シジュウカラガンは八木山動物公園で順調に繁殖を続けており、現在、約４０羽が園内の「ガン生態園」で飼育展示されています。毎年、年が明けると生態園ではシジュウカラガンのオスの声が高くなってきます。

　２月中旬から３月になると、ペアのオスとメスが仲良く向かい合って鳴く姿が目立つようになります。４月に入ると巣を作るための小屋にペアで出入りし始め、やがて求愛行動も見られるようになります。４月中旬から産卵が始まり、ほとんどのペアは５月中旬くらいまでに産卵を終えて卵をあたためます。

　卵をあたためるのはメスだけがおこない、オスは小屋の外で警戒に当たります。卵は乳白色をしており、だいたい一日おきに４〜１０個産卵します。最終卵を産む前日くらいから卵をあたため始め、最終卵を産んだ日から数えて２６〜２８日目で孵化(*2)します。生まれたひなは体重７０〜８０ｇ前後で、頭から背にかけては暗褐色、顔から腹にかけては黄色味がかっています。生後１か月を過ぎると、ひなは全体に黒っぽくなり風切羽(*3)も伸びてきます。生後２か月で、シジュウカラガンの特徴である頬の白い部分がはっきりしてきます。３か月もするとひなたちの体は親とほぼ同じ大きさになり、ところ狭しと、放飼場内を飛び回るようになります。

　宮城県北部の伊豆沼周辺には、越冬するマガンの群れに混じって数羽のシジュウカラガンが渡って来ていました。そこで、八木山動物公園生まれのシジュウカラガンをこのマガンの群れの中に放し、ロシア極東地域へ渡らせるという試みを１９８５年の秋から行いました。この「越冬地放鳥による渡りの復元」は１９８５年から１９９１年までの７年間に３７羽を放鳥しました。このうち、１１羽は渡りをせずに宮城県内に残り、捕獲されて八木山動物公園に戻ってきました。２４羽は行方不明となり、わずかに２羽が北に飛んでいったと推定されましたが、それも翌年以後は行方不明となってしまいました。このように越冬地での放鳥実験では十分な成果が見られませんでした。

　その後、日露関係が急速に改善され、１９９３年３月モスクワで開催された日露渡り鳥条約専門家会議において、ロシア側からも極東地域の野生シジュウカラガンの羽数回復計画が提案され、同条約に基づく二国間の共同事業として承認されるなど、シジュウカラガンがかつて繁殖していた北部千島列島での事業展開を推進する環境が整いました。そこで、八木山動物公園はかねてからガン類の飼育技術や渡りについての情報交換を行っていたロシア研究所のゲラシモフ博士のグループと共同でこの事業を推進し、シジュウカラガンの繁殖地放鳥による羽数の回復と渡りの復元を目指すことになりました。

　ロシア研究所付属のカムチャッカにある繁殖施設で孵化した幼い鳥を中心とした群れを大型ヘリコプターで北部千島列島のエカルマ島に運び放鳥するという方法です。

　そのために、１９９４年から２００３年までの間に八木山動物公園からロシア研究所に６２羽のシジュウカラガンを種鳥として送り、カムチャッカの繁殖施設で増殖させています。また１９９５年には、八木山で得られた有精卵(*4)６個をカムチャッカまで運び、人工で孵化させる技術指導も行いました。卵の輸送は成鳥を運ぶのに比べて、一度にたくさんの個体を運べる利点があるので、将来のために方法を確立しておきたかったのです。併せて１９９５年からは、かつてシジュウカラガンが繁殖していた北部千島列島のエカルマ島の環境調査と同島での放鳥を開始しました。エカルマ島は植生が豊かで、ガンの食べ物となりそうな植物も多く、身を隠し、巣を作るのに好都合な背の高い茂みも広がっていました。また天敵のいる可能性が極めて低いこともわかり、シジュウカラガンの繁殖地として十分利用できそうです。

　１９９５年１６羽、１９９６年１４羽（道案内としてオオヒシクイ１羽を同時放鳥）、１９９７年３３羽、１９９８年２８羽、１９９９年１６羽と２０００年１２羽（道案内としてサカツラガン３羽を同時放鳥）の合計１１９羽のシジュウカラガンを同島で実験的に放鳥しました。

　１９９７年に放鳥された３３羽のうちの４羽と１９９９年に放鳥された１６羽のうちの１羽が日本に越冬のため渡って来ました。１９９７年の３羽は、１９９７年１２月３０日宮城県古川市内の水田でヒシクイの群れと行動を共にしているところを発見され、ついで１９９８年１月６日には北海道静内町の静内川で１羽が発見されました。更に、１９９９年の１羽が、２０００年１月５日熊本県本渡市本渡町広瀬の休耕田にいるところを発見されました。

　これは、「繁殖地から越冬地への渡り」の成功例で、本事業にとって極めて大きな成果といえます。１９９８年３月上旬、４羽のシジュウカラガンが北に飛んでいったのが確認され、エカルマ島へ戻ったことが期待されました。５羽は全て２歳未満の個体でした。

　この結果を受けて、渡来率が高い２歳未満を中心とした５０羽前後の群れを、５年間（２００２年〜２００６年）本格的に放鳥し、複数の群れでの日本への渡来を実現させることにしました。

　２００２年７０羽（２歳未満５１羽を含む）、２００３年５０羽（２歳未満４４羽を含む）、２００４年５０羽（２歳未満２８羽を含む）と２００５年５０羽（２歳未満４３羽を含む）放鳥。２００６年には繁殖適齢個体３７羽を産卵前の５月に、２歳未満５０羽を９月に放鳥しました。

　その結果、２００２年に放鳥したうちの１羽が北海道の袋地沼を経由して宮城県の伊豆沼付近の水田に、もう１羽が千葉県の印旛沼付近の草地に越冬のために渡って来ました。２羽は１歳未満の個体でした。

　また、２００５年に放鳥したうちの３羽が宮城県登米市豊里町赤生津の水田に、２羽が宮城県加美郡加美町上狼塚の水田に、１羽が埼玉県さいたま市の彩湖に、１羽がさいたま市の荒川に、更に４羽が栃木県那須塩原市の戸田調整池に越冬のために渡って来ました。２００５年は５０羽のうちの１１羽渡来というこれまでにない高い渡来率でした。１１羽は全て１歳未満の個体でした。

　２００６年の冬には１１羽のうちの７羽が宮城県大崎市の蕪栗沼付近の水田に再渡来しました。これらの７羽は人の手を借りずに自然界で生息でき、完全な渡りを学習しました。また、７羽のうちの２羽は２００６年の９月に放鳥した４羽と２００６年５月に放鳥した３７羽のうちの２羽を連れて渡って来ました。更に、５０羽のうちの１羽が３７羽のうちの２羽と一緒に山形県の酒田市スワンパーク付近の水田に渡って来ました。全体で、３グループと岩手県花巻市に渡来した５０羽のうちの１羽を含めて１７羽が２００６年の冬に渡って来ました。これらの結果から、再渡来個体と２００６年に異なった時期に放鳥した個体が、エカルマ島で群れになっていたと考えられます。

　１９９８年からは日本に渡って来たシジュウカラガンがエカルマ島に戻っているかどうかを調査しました。未開の島なので、調査は困難を極め、１９９８年には生活のあとすら発見出来ませんでした。しかし、１９９９年と２０００年にはシジュウカラガンが食べたと思われる草のあとを数個所発見しました。

　シジュウカラガンの放鳥個体を含めた日本への渡来は、１９９５年の放鳥開始後、着実に増加しています。

　私たちは、この事業において一度失われた自然の営みを復元することの難しさを、身をもって体験しています。動物公園という人工環境のもとでできる「種の保存」ばかりでなく、「野生への復帰」という積極的な取り組みを進めていくことは、動物公園の社会的役割のひとつだと私たちは考えています。こうした活動を通じて「野生生物や自然環境について、多くの人たちの関心を呼び起こしたい」と思います。いつの日か再び、仙台の空にシジュウカラガンの飛ぶ姿が見られるよう、皆さんのご理解とご支援をどうぞよろしくお願いいたします。