さまざまな事情により、家庭で適切な養育が受けられない児童（「要保護児童」と言います）を、家庭に代わって社会の責任で養育し保護するとともに、養育に困難を抱える家庭への支援を行うことを「社会的養護」と呼びます。
未来を担うすべての児童が心身ともに健やかに生まれ育つよう、社会全体で子供を育んでいくことは児童福祉の大切な理念です。
「社会的養護」の具体的なしくみとしては、「里親制度」「児童養護施設」「乳児院」などがあります。